Wetenschap werkt aan vormveranderende bundeling robots

Wetenschappers zijn bezig om robots te ontwerpen die elkaar kunnen aantrekken, waardoor andere vormen aangenomen worden. Uiteindelijk moeten minuscule robotjes gezamenlijk elke vorm aan kunnen nemen.

Het uiteindelijk doel is nog ver weg, maar Seth Goldstein van de Carnegie Mellon University zet sinds 2005 met zijn onderzoeksteam de eerste stappen op het gebied van 'claytronics', oftewel programmeerbare materie. De onderzoekers ontwikkelen strategieën voor vormverandering, die vervolgens getest worden op kleine machines. De eerste robots gebruikten een ring van magneten om zich te verplaatsen. Door de magneten aan en uit te schakelen kunnen ze zich aan elkaar hechten en om elkaar rollen. Bovendien kunnen de 'claytronic atomen', zoals Goldstein ze noemt, met elkaar communiceren en energie delen.

Aangezien het gebruik van elektromagnetische krachten minder efficiënt is op kleinere schaal, is het team begonnen om met statische elektriciteit te experimenteren, schrijft Newscientist. De laatste prototypes zijn robots in de vorm van een doos, die over zes plastic armen beschikken met stervormige aanhangsels eraan. De 'sterren' trekken elkaar aan als er tegengestelde spanning wordt gezet op de elektrodes aan het uiteinde van de aanhangels. Via de verbindingen die ontstaan kunnen de kubussen berichten en energie uitwisselen. 'We hopen honderd kubussen te kunnen ontwikkelen zodat we met ideeën kunnen experimenteren", aldus Goldstein.

Een onderzoeker van de US Air Force Research Lab, Rob Reid, ontwikkelt kleinere prototype-robots. Zijn team is in staat om platte silicium vormen zo te vouwen dat ze 3d-objecten met een diameter van een paar honderd micrometer gaan vormen. De onderzoekers willen er nu voor zorgen dat de silicium-ontwerpen zich kunnen verplaatsen dankzij elektrische krachten. Volgens Golfstein moeten de eerste prototypes die op basis van deze techniek kunnen rollen in de zomer van 2008 gereed zijn. Hij geeft echter aan dat zijn werk pas klaar is als hij materiaal gemaakt heeft dat de vorm van een mens kan aannemen en zo intelligent is dat het slaagt voor een Turing-test.